Cuando llegaron los resultados de su estudio, Kondwani Jambo se quedó atónito. Es un inmunólogo en Malawi. Y el año pasado se había propuesto determinar cuántas personas en su país se habían infectado con el coronavirus desde que comenzó la pandemia.
Jambo, que trabaja para el Programa de Investigación Clínica Malawi-Liverpool-Wellcome Trust, sabía que el número total de casos iba a ser más alto que los números oficiales. Pero su estudio reveló que la escala de propagación fue más allá de lo que había anticipado, con una gran mayoría de malawianos infectados mucho antes de que surgiera la variante omicron. “Estaba muy impactado”, dice.
Lo más importante, dice, es que el hallazgo sugiere que han pasado meses desde que Malawi entró en algo parecido a lo que muchos países que aún luchan con ondas de ómicrón masivas consideran el santo grial: la etapa endémica de la pandemia, en la que el coronavirus se vuelve más predecible. bicho estacional como la gripe o el resfriado común.
De hecho, los principales científicos de África dicen que Malawi es solo uno de los muchos países del continente que parecen haber alcanzado, si no la endemicidad, al menos una etapa sustancialmente menos amenazante, como lo demuestran ambos estudios de la exposición previa de la población a la coronavirus y su experiencia con la variante omicron.
El misterio de Malaui
Para comprender cómo estos científicos han llegado a tener este punto de vista, es útil considerar primero cómo se ha visto la pandemia en un país como Malawi.
Antes de la ola de omicron, Malawi no parecía haber sido golpeado demasiado por el COVID-19. Incluso en julio del año pasado, cuando Malawi ya había pasado por varias oleadas de coronavirus, Jambo dice que parecía que solo una pequeña parte de los malawianos se había infectado.
“Probablemente menos del 10% [de la población], si observamos la cantidad de personas que dieron positivo”, dice Jambo.
La cantidad de personas que acudieron a los hospitales también fue bastante baja, incluso durante el pico de cada ola sucesiva de COVID-19 en Malawi.
Jambo sabía que esto probablemente enmascaraba lo que realmente había estado sucediendo en Malawi. La población del país es muy joven: tiene una edad promedio de alrededor de 18 años, señala. Esto sugiere que la mayoría de las infecciones antes de la llegada de omicron probablemente eran asintomáticas y era poco probable que aparecieran en los recuentos oficiales. La gente no se habría sentido lo suficientemente enferma como para ir al hospital. Y las pruebas de coronavirus escaseaban en el país y, por lo tanto, generalmente se usaban solo para personas con síntomas graves o que necesitaban pruebas para viajar.
Entonces, para completar la imagen real, Jambo y sus colaboradores recurrieron a otra posible fuente de información: un depósito de muestras de sangre que el banco nacional de sangre había recolectado de malawianos mes tras mes. Y verificaron cuántas de esas muestras tenían anticuerpos para el coronavirus. Su hallazgo: al comienzo de la tercera ola de COVID-19 de Malawi con la variante delta el verano pasado, hasta el 80% de la población ya había sido infectada con alguna cepa del coronavirus.
“No había absolutamente ninguna forma de que hubiésemos adivinado que esto se había extendido tanto”, dice Jambo.
Se han realizado estudios similares en otros países africanos, incluidos Kenia, Madagascar y Sudáfrica, agrega Jambo. “Y prácticamente en todos los lugares donde han hecho esto, los resultados son exactamente los mismos”: muy alta prevalencia de infección detectada mucho antes de la llegada de la variante omicron.
Jambo cree que los hallazgos de las muestras de sangre en Malawi explican una característica clave de la reciente ola de omicron allí: la cantidad de muertes esta vez ha sido una fracción del número ya bajo durante las oleadas anteriores.
Menos del 5% de los malauíes han sido completamente vacunados. Entonces, Jambo dice que su aparente resistencia a la enfermedad grave probablemente se desarrolló como resultado de toda la exposición previa a variantes anteriores.
“Ahora tenemos la variante beta, tenemos la variante delta y la original”, señala Jambo. “Parece que una combinación de esos tres ha sido capaz de neutralizar esta variante omicron en términos de enfermedad grave”.
Los bañistas juegan fútbol en Durban, Sudáfrica, durante el aumento de omicron en diciembre de 2021. Rajesh Jantilal/AFP vía Getty Images
Un patrón prometedor
Y ahora que la ola de omicron ha alcanzado su punto máximo en África, país tras país parece haber experimentado el mismo patrón: un gran aumento en las infecciones que no ha sido acompañado por un aumento proporcional en las hospitalizaciones y muertes.
Shabir Madhi es un destacado vacunólogo de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.
“Creo que deberíamos consolarnos con el hecho de que esta ha sido la ola menos severa del país”, dice.
La razón más probable, dice, es que, al igual que Malawi, Sudáfrica ganó inmunidad a través de infecciones previas, dice.
Una diferencia es que, en el caso de Sudáfrica, esta inmunidad tuvo un alto precio. La población de Sudáfrica es sustancialmente mayor que la de Malawi, y durante la ola delta del verano pasado, los hospitales del país se vieron inundados.
Aún así, el resultado, dice Mahdi, es que “hemos llegado a un punto en el que al menos las tres cuartas partes, y ahora después de omicron, probablemente el 80%, de los sudafricanos han desarrollado inmunidad y al menos protección contra enfermedades graves y muerte. “
¿Durará la protección?
Por supuesto, si África está realmente ahora en una posición menos peligrosa depende de una “pregunta clave”, dice el biólogo Rustom Antia de la Universidad de Emory . “¿Cuánto tiempo dura la inmunidad que nos protege de enfermarnos?” Antia ha estado estudiando qué debería suceder para que el coronavirus se vuelva endémico.
Pero Mahdi dice que hay razones para ser optimista en este frente. La investigación sugiere que este tipo de protección podría durar al menos un año. Mahdi dice que en los países africanos, y probablemente en muchos otros países de ingresos bajos y medianos con experiencias similares de COVID-19, la conclusión ya es clara: “Creo que hemos llegado a un punto de inflexión en esta pandemia. Lo que necesitamos hacer es aprender a vivir con el virus y volver a una sociedad lo más normal posible”.
¿Cómo se ve eso? Por un lado, dice Mahdi, “deberíamos dejar de perseguir simplemente un aumento en la cantidad de dosis de vacunas que se administran”. Los esfuerzos de vacunación deben centrarse más estrictamente en los vulnerables: “Necesitamos asegurarnos de que al menos el 90% de las personas mayores de 50 años estén vacunadas”.
Del mismo modo, cuando aparezca la próxima variante, dice Mahdi, será importante no entrar en pánico de inmediato por el mero aumento de las infecciones. Este aumento será inevitable, y cualquier política que tenga la intención de detenerlo con restricciones económicamente perjudiciales, como los duros bloqueos de COVID-19, no solo es innecesariamente dañino, sino que es “una idea fantasiosa”. En cambio, los funcionarios deberían estar atentos al escenario mucho más improbable de un aumento de enfermedades graves y muertes.
NPR /Nurith Aizenman
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