El Niño es uno de los fenómenos climáticos naturales más poderosos. Se produce normalmente cada dos a siete años y se caracteriza por un calentamiento de las temperaturas de la superficie del océano en las zonas central y oriental del Pacífico ecuatorial.
Este fenómeno puede modificar los patrones climáticos y meteorológicos en distintas partes del mundo. Cuando se presenta con intensidad, aumenta la probabilidad de cambios importantes en las temperaturas previstas, las precipitaciones y la circulación atmosférica, y constituye el factor individual más importante de la variabilidad climática anual.
Este año, las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial central y oriental pasaron de un promedio de 1,5 °C por encima de lo normal durante mayo y junio de 2026, según el índice Niño 3.4, a 2 °C por encima de lo normal en julio, y a 2,6 °C por encima del promedio a mediados de agosto.
Debajo de la superficie del océano, durante julio y comienzos de agosto se registraron temperaturas de más de 8 °C por encima del promedio.
Para poner estos valores en contexto, un El Niño típico provoca un aumento de entre 1 y 2 °C en la temperatura de la superficie del mar. Según el profesor Adam Scaife, responsable de pronósticos a largo plazo de la Oficina Meteorológica británica, un aumento de 2 °C ya representa un evento “realmente grande”.
“Debemos dejar claro que este es un evento sin precedentes”, afirma Scaife. “Nunca había visto una señal de El Niño tan intensa en nuestros pronósticos”.
El actual aumento de la temperatura del mar y las previsiones derivadas indican que 2026 superará ampliamente la experiencia reciente de El Niño y sus influencias climáticas a nivel mundial.
Aunque El Niño generalmente se desarrolla entre marzo y junio y alcanza su punto máximo entre noviembre y febrero, sus efectos sobre las temperaturas pueden sentirse durante el año calendario posterior al invierno que sigue al período de mayor calentamiento del océano, señala el doctor Nick Dunstone, de la Oficina Meteorológica británica.
Estos fenómenos provocan temporalmente un aumento de las temperaturas globales, lo que se suma a los efectos del calentamiento global, debido a que “se libera significativamente más calor del océano hacia la atmósfera”, explica Dunstone.
“Por eso, es muy probable que 2027 reemplace a 2024 como el año más cálido registrado y que sea otro año en el que temporalmente se supere el aumento de 1,5 °C respecto del período preindustrial”, señala.
¿Qué efectos puede tener?
A corto plazo, el posible impacto sobre el clima durante el otoño y el invierno dependerá de la región del mundo en la que se encuentre cada país.
En el Reino Unido, aunque los efectos no suelen ser tan marcados como en las zonas cercanas al Pacífico tropical, históricamente las condiciones de El Niño han provocado otoños y comienzos de invierno tormentosos, ventosos, lluviosos y templados, seguidos en algunos casos por condiciones más frías durante el nuevo año.
El profesor Bill McGuire, de University College London, advierte que la Oficina Meteorológica británica ya ha alertado sobre la posibilidad de tiempo tormentoso y lluvioso durante los próximos meses.
“Lo que no sabemos es si el hecho de que este El Niño sea sin precedentes en los tiempos modernos añadirá fuerza adicional a las tormentas y favorecerá inundaciones extremas, como las que no hemos experimentado durante siglos”, señala.
McGuire aclara que no existe una relación directa entre la intensidad de un determinado episodio de El Niño y la magnitud de sus impactos.
Sin embargo, sostiene que, debido a la enorme cantidad de calor adicional que se está incorporando a la atmósfera, no sería sorprendente que el Reino Unido experimentara condiciones meteorológicas excepcionalmente peligrosas.
También advierte especialmente sobre los árboles debilitados por las recientes condiciones de sequía extrema en Gran Bretaña, que podrían caer durante las fuertes tormentas de otoño.
Existe además cierta evidencia, aunque más débil, de que los episodios de El Niño están relacionados con irrupciones de aire ártico y períodos de frío hacia el final del invierno en el Reino Unido. Sin embargo, esta relación no es concluyente y también hubo numerosos años con El Niño en los que esto no ocurrió.
Efectos en otras regiones
Más allá del Reino Unido, el llamado Súper El Niño podría provocar condiciones meteorológicas anómalas que variarán según la región.
El Pacífico tropical será mucho más cálido de lo habitual, lo que suele generar condiciones más lluviosas en la zona oriental del Pacífico.
“Lugares como Chile pueden registrar mucha más lluvia”, explica Mark Roulston. “Especialmente en la costa de Chile, que es un desierto, puede haber precipitaciones excesivas durante un año de El Niño”.
También se esperan condiciones muy lluviosas en el suroeste de Estados Unidos.
California, en particular, suele sufrir importantes inundaciones y desplazamientos de barro durante los años de El Niño, según McGuire.
En Perú, agrega, también se esperan lluvias torrenciales, inundaciones y deslizamientos de tierra.
En el otro extremo del Pacífico se produce un efecto contrario. Países como Indonesia, Australia, el sur de África, América Central, las naciones del Pacífico occidental y zonas tropicales de América del Sur quedan expuestos a un mayor riesgo de sequías.
“El impacto de este El Niño ya se está sintiendo en Indonesia, donde las altas temperaturas están contribuyendo a agravar los enormes incendios forestales”, afirma McGuire.
Durante los próximos meses, agrega, se esperan condiciones de calor extremo en algunas zonas de Australia, lo que podría favorecer las sequías y los incendios forestales.
Huracanes y lluvias
Otro efecto habitual de El Niño es una temporada de huracanes más débil en el Atlántico, debido a que la cizalladura del viento dificulta la formación de estos sistemas.
Según el texto, esto ya se está observando: más de dos meses después del comienzo de la temporada de huracanes, todavía no se había registrado en el Atlántico una tormenta con fuerza de huracán.
Mientras tanto, las condiciones de El Niño también se sienten en India, que se encamina hacia su temporada de monzones más débil en 20 años.
El país está registrando menos precipitaciones, pero lluvias más intensas.
Otra posible consecuencia son los tifones más fuertes en el Pacífico.
Todos estos impactos “podrían alcanzar otro nivel debido a que este El Niño está camino a ser el más fuerte en 1.000 años o más”, advierte McGuire. “Simplemente no lo sabemos”.
Después del Súper El Niño
A más largo plazo, los episodios de El Niño, especialmente los denominados Super El Niño, suelen ser seguidos por años comparativamente más fríos.
Se espera que algo similar ocurra después del caluroso 2027.
Mark Roulston advierte que quienes niegan el cambio climático podrían utilizar este patrón para sostener que el calentamiento global no está ocurriendo, pero afirma que esa conclusión es completamente falsa.
“Habrá un aumento de las temperaturas globales; eso es lo que hace El Niño”, señala.
“Y, por lo tanto, es muy probable que tengamos varios años más fríos que este, simplemente porque se trata de un evento excepcional. Y estoy dispuesto a apostar a que habrá personas que entonces afirmarán que el mundo ha dejado de calentarse”.
“Si se elige un gran evento de El Niño como punto de referencia, como año base, es probable que se observe cierto enfriamiento después de ese momento, antes de que vuelva a imponerse la tendencia de largo plazo”.
“Pero eso no significa que la tendencia se haya detenido”.
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